Ekipa Fordovih inženirjev, ki izvajajo preskuse za potrditev pogonskega sklopa na visoki nadmorski višini, ima pisarne, ki so nekoliko drugačne od večine drugih. Nešteto ur preživijo v klimatizirani komori v Dearbornu, kjer simulirajo redek zrak na gorskem prelazu na višini dobrih 3650 metrov pri različnih temperaturah okolja. Za končno preverjanje in odobritev nas naše delo popelje v Summit County v Koloradu, kjer se najvišje asfaltirane ceste v Severni Ameriki vzpenjajo do višine okoli 4260 metrov.

Ta merila niso naključna. Temeljijo na tem, kje naši kupci živijo ter kako delajo in raziskujejo. Naš cilj je zagotoviti, da se bo vaš motor zagnal tudi v najhladnejših zimskih jutrih. Poskrbimo, da lahko vaš pickup ob vleki težke prikolice po strmem 6-odstotnem klancu vzdržuje hitrost, ne da bi morali prestaviti v nižjo prestavo. Preverjamo tudi, ali lahko motor pri prehitevanju na dvosmerni gorski cesti na višini 3400 metrov zagotovi dovolj moči, da to storite varno in samozavestno.

Da bi dosegli to zmogljivost, naša testiranja presegajo povprečno uporabo. Testiramo za 99. percentil uporabnikov, torej za tiste, ki bodo svoj pickup izkoristili do skrajnih meja – in še dlje. Ko smo torej izvedeli, da namerava skupina pustolovcev februarja 2026 z dvema pickupoma Ranger Raptor, SUV-jema Expedition Tremor in Expedition ter modelom Everest osvojiti najvišji aktivni vulkan na svetu v Čilu, je to pritegnilo našo radovednost.

Njihova misija je bil Guinnessov svetovni rekord: preteči maraton od vrha Ojos del Salado (na višini več kot 6700 metrov) vse do morske gladine. Za večji del poti navzgor po gori so nameravali uporabiti Fordova vozila. Če to ni preseganje meja, ne vem, kaj bi bilo.

V neznano

V času priprav na maraton smo z ekipo inženirjev pregledali podatke, ki smo jih imeli na voljo, da bi ugotovili, ali bodo vozila na tej višini sploh delovala. Na podlagi znanih zmogljivosti vozil smo pripravili analizo.

Naš ‘znani’ svet pri testiranju v Severni Ameriki se konča pri približno 4260 metrih, vendar smo po pregledu podatkov iz naših preverjanj ter podatkov, zbranih o podobnih vozilih v tibetanski regiji na Kitajskem, kjer se nadmorska višina dvigne do približno 5800 metrov, bili dokaj prepričani, da bodo vozila kos tem razmeram. Nadzorni sistemi so zasnovani za zaščito strojne opreme, naša analiza pa je pokazala, da je vsa strojna oprema ostala znotraj predvidenih konstrukcijskih omejitev.

Za dodatno zagotovilo je ekipa v eno od vozil vgradila napravo za snemanje podatkov, lokalna ekipa v Čilu pa je predhodno prevozila progo, da bi zbrala podatke v dejanskih razmerah maratona. Ti podatki so bili ključni za potrditev, da bodo vozila delovala v skladu s pričakovanji, ko bodo morala zagotoviti podporo športnikom pri tem zgodovinskem podvigu.

Vendar pa obstaja razlika med ‘dokaj prepričani’ in ‘povsem prepričani’. Poznali smo tehnično plat, nismo pa mogli predvideti okolja: kako močno bo pihal veter, kako hitro se bodo spreminjale vremenske razmere ali kako brutalne bodo nočne temperature. Naši podatki so predstavljali dobro izhodišče, a od določene točke naprej smo morali zaupati, da bo tehnika zdržala.

To je kot tek na maratonu: lahko treniraš, kolikor hočeš, a na dan tekme moraš pokazati, kaj zmoreš. In na tem maratonu bi, če vozila ne bi delovala, tekači obtičali brez možnosti takojšnjega vzpona ali spusta.

O delovanju nismo izvedeli ničesar, dokler se vozila niso vrnila v območje mobilnega signala in smo lahko dostopali do podatkov iz črnih skrinjic, zbranih med vzponom na goro. Ko so podatki začeli pritekati, je bila moja prva reakcija zvedavost in navdušenje. Sistemi so se obnašali točno tako, kot smo pričakovali, celo v okolju, ki je bilo več kot tisoč metrov višje od naših uradnih testnih poligonov.

Vozila Expedition, Ranger Raptor in Everest so morala prestati večkratni hladen zagon po več nočitvah v baznem taboru (na višini 4330 metrov) in motorji vseh vozil so se zagnali brez težav. Ekipa je šla še dlje in vse tri modele zagnala na nadmorskih višinah med 5600 in 5900 metri. Niti en motor ni potreboval dodatne pomoči pri zagonu.

Kar zadeva vožnjo, nas je še posebej zanimal Ranger Raptor, ki naj bi ga uporabili za preskus premagovanja največjega višinskega razpona, ki ga je kdaj zmoglo kakšno vozilo. Na koncu se je Ranger Raptor s 3,0-litrskim motorjem EcoBoost v treh dneh povzpel na 5900 metrov. Večji Expedition Tremor s 3,5-litrskim motorjem EcoBoost se je povzpel na 5765 metrov.

Ranger Raptor se je povzpel na najvišjo višino, da bi raziskal progo tekmovanja, pri čemer se je po grobem, peščenem terenu vzpenjal po naklonih s strmino do 30 %. Pri tem je pospeševal na zahtevo in ostal znotraj sprejemljivih konstrukcijskih omejitev.

Narejen za najhujše, pripravljen na vse ostalo

Ti rezultati niso bili plod sreče. Bili so dokaz odlične zasnove in konstrukcije.

Srce vsega tega je turbomotor EcoBoost in njegov neverjeten nadzorni sistem. Predstavljajte si ga kot pljuča motorja. Ko se vzpenjate višje, zrak postaja redkejši, običajnemu motorju pa začenja primanjkovati zraka. Na vsakih 300 metrov višine atmosferski motor izgubi približno 3 % moči. Turbina stisne tisto malo zraka, ki je na voljo, in ga potisne v motor, kar mu omogoča, da diha in proizvaja moč tam, kjer sicer ne bi mogel.

A tu se pojavi paradoks: turbomotor bo z veseljem še naprej ustvarjal tlak in pri tem potencialno presegel meje, ki jih strojna oprema lahko varno prenese. Zato je naša naloga ustvariti nadzorni sistem, ki motorju omogoča, da izkoristi svojo neverjetno moč, ne da bi se pri tem poškodoval.

Povprečni Fordov kupec svojega vozila ne uporablja za vzpon na južnoameriške vulkane. Vozi se v službo, prevaža blago iz trgovine z gradbenim materialom in potuje s svojo družino. A ista tehnologija, ki je tem vozilom omogočila zagon, vzpon in delovanje na višini skoraj 6000 metrov, je zasnovana tudi za vsakodnevno vožnjo.

Dokumentarni film The World's Highest Marathon je bil premierno prikazan na festivalu The Big Thing v Three Forksu v Montani 11. julija, na YouTubu pa si ga lahko ogledate od 12. julija.

Jason DeVries je vodja kalibracije pogonskega sklopa pri Fordu. 

VIR: https://media.summitmotors.si